Le cerveau, soi-disant, ne peut pas survivre longtemps sans sang. En quelques secondes, les matières oxygénées diminuent, l’activité électrique s’estompe et l’inconscience s’installe. Si la circulation sanguine ne sera pas réparée, en quelques minutes, les neurones commencent à périr dans une vague rapide, permanente et finalement mortelle. Mais peut-être pas? Selon une équipe de chercheurs dirigée par Nenad Sestan au Yale College of Medication, cette procédure peut se dérouler sur une période considérablement plus longue et n’est peut-être pas aussi inévitable ou irréparable qu’on le croit généralement. Sestan et ses collègues l’ont montré d’une manière remarquable – en conservant et en reconstruisant les signes d’activité dans l’esprit éloigné de porcs décapités quatre heures auparavant. L’équipe a extrait 32 esprits de porcs de l’abattoir, les a placés dans des compartiments sphériques et les a tous infusés de nutriments et de produits chimiques protecteurs, séminaire Prague en utilisant des systèmes de pompage qui imitent les battements du système cardiovasculaire. Cette technique, nommée BrainEx, a préservé les structures globales du cerveau, les empêchant de se dégrader. Il a réparé le flux dans leurs artères, qui une fois de plus est devenu réactif aux médicaments dilatants. Il a empêché de nombreux neurones et autres matériaux cellulaires de mourir et a rétabli leur capacité à consommer des sucres et de l’oxygène. Certains de ces neurones sauvés ont même commencé à s’enflammer. «Tout était surprenant», déclare Zvonimir Vrselja, qui a effectué la majorité des tests avec Stefano Daniele. Il y a toujours eu des signes que la privation d’oxygène ne tue pas toujours les neurones aussi rapidement qu’on le suppose souvent. Pourtant, Jimo Borjigin de l’Université du Michigan déclare que lorsqu’elle a commencé à apprendre l’activité cérébrale chez les rats de la mort, «mes collègues m’ont dit que dès que l’oxygène n’est pas là, chaque cellule meurt en quelques minutes.» Le groupe de Sestan « a montré que les cellules ne sont toujours pas endommagées, non seulement quelques minutes plus tard, mais quelques heures plus tard. Ce type d’étude se fait attendre depuis longtemps. » Les cerveaux désincarnés dans des bocaux sont un aliment de base familier et inquiétant des histoires scientifiques, mais dans ces contes, les cerveaux sont pleins de vie, conscients et conscients de soi. Ceux qui travaillent dans les expériences de Sestan avaient été nuls pendant trois. Bien que les neurones individuels puissent se déclencher, il n’y a eu aucun signe d’activité électrique synchronisée à l’échelle du cerveau qui indique la perception, la sensibilité, la conscience ou même la vie. Ils ont subi des anesthésiques au cas où de tels scintillements se matérialiseraient – et aucun ne l’a fait. «Les porcs étaient sans cervelle lorsque leur esprit est arrivé à la porte, et à la fin des essais, ils étaient toujours sans vie», explique Stephen Latham, un éthicien de l’Université de Yale qui a conseillé l’équipe. Pour cette raison, «je ne vois rien du tout dans ce rapport qui devrait saper la confiance dans l’esprit que la mort est une condition de la mort», explique Winston Chiong, neurologue au College of California à San Francisco. La question de savoir quand déclarer une personne sans vie est de plus en plus discutable parce que les médecins ont commencé à dépendre davantage des signes nerveux, à partir de 1968, une fois que les critères de «mort cérébrale» ont été identifiés. Mais ce pronostic dépend généralement de la perte d’exercice dans tout le cerveau – une ligne qui, du moins pour le moment, continue d’être définitive et irréversible. Juste après que l’évaluation technologique du MIT ait brisé les reportages sur la fonction de Sestan il y a un an, il a commencé à recevoir des courriels d’individus lui demandant s’il pouvait récupérer la fonctionnalité de l’esprit aux membres de leur famille. Il n’en est pas vraiment capable. BrainEx n’est pas une chambre de rétention de la résurrection. «Il est peu probable que cela entraîne des greffes de cerveau humain», déclare Karen Rommelfanger, qui dirige le système de neuroéthique de l’Université Emory. «Et je ne pense pas que cela signifie que la singularité est originaire, ou que l’extension radicale de la vie est beaucoup plus possible qu’avant.» Pourquoi faire la recherche? «Il est possible d’utiliser cette approche pour développer des traitements innovants pour les patients victimes d’accident vasculaire cérébral ou d’autres types de lésions cérébrales, et il existe un réel besoin pour ces types de remèdes», déclare L. Syd M Johnson, neuroéthicienne à la Michigan Technological University. La technique BrainEx n’est peut-être pas en mesure de ramener complètement des esprits sans vie, mais Yama Akbari, neurologue en soins intensifs au College of Ca à Irvine, se demande si elle serait plus productive si elle était appliquée quelques minutes après la mort. De plus, cela pourrait aider à garder les esprits privés d’oxygène en vie et intacts pendant que les patients attendent d’être pris en charge. «C’est une recherche historique essentielle», déclare Akbari. De telles applications sont encore loin, et même lorsqu’elles ne se concrétisent jamais, «cela a déjà été une percée incroyable», déclare Nita Farahany, bioéthicienne au Duke College. Bien que les neuroscientifiques puissent rechercher des neurones cultivés en laboratoire ou examiner de minces morceaux de tissu cérébral, ceux-ci n’attrapent absolument rien de la complexité tridimensionnelle qui fait de votre cerveau, le cerveau. En rétablissant un peu d’exercice dans l’esprit des porcs post-mortem, l’équipe de Sestan a créé un bien meilleur proxy pour la réalité. L’ironie, évidemment, est que «plus le proxy est bien meilleur, plus les dilemmes éthiques sont clairs», dit Farahany. Johnson précise qu’aucun animal n’est décédé pour le bien de l’étude: ils ont utilisé des esprits de porcs qui avaient été tués pour les repas. «Des milliers de créatures sensibles ont déjà été tuées dans des études à la recherche de traitements neuroprotecteurs qui n’ont pas porté leurs fruits», déclare-t-elle. «Pendant ce temps, des millions d’animaux sont éliminés pour les repas chaque année, et c’est une réserve potentiellement riche d’esprits expérimentaux qui n’inclurait aucun dommage supplémentaire.» L’analyse doit encore être dupliquée par d’autres équipes indépendantes. Et avant que quiconque exige la procédure supplémentaire, ainsi que la possibilité de procès sur l’être humain, il y a de nombreuses questions morales à réfléchir. Par exemple, l’équipe est-elle vraiment certaine que les cerveaux partiellement relancés n’ont pas de conscience? Latham, l’éthicien de Yale, se sent à l’aise. Même les personnes sous anesthésie montrent des signes d’activité électrique synchronisée dans tout le cerveau, dit-il, de sorte que l’absence de ce type de signaux suggère fortement que «nous n’avons même pas le potentiel de la conscience qui se manifeste».